刘三想下到院子里，去各处房间里看看，这孙五嫂却拦在台阶上，便道：“我要进去看看。”

孙五嫂却不挪开步子，陪笑道：“老爷，这里可是清节院，就是嫡亲母子，男孩子长到七岁也不准留在院内。里面住得是寡妇人家。老爷进去恐怕……恐怕……”见刘三还是一副懵懂的面孔，孙五嫂只好打开天窗说亮话了，“……恐怕有碍清誉。”

刘三这才明白为何她拦着自己了。他想了想觉得也无再细看的必要了。这里虽然比外面好一些，但是好不到哪里去。毕竟皇华寺本身太过破败，普济堂的管理也很混乱，整顿起来非一朝一夕的功夫。不急于这一时。

“既如此，将院中的诸人，不论老少都出来，我要见一见。”

孙五嫂有心还要回绝，见毛修禹连着使眼色，自己也觉得连着违拗新来得“澳洲人”着实不智，只好说：“请老爷稍待，奴婢这就去传唤。”

说罢便在廊檐下敲起木梆子来。

随着暗哑苍凉的梆子声，从各处的净室里走出来许多女子，老的已经是鸡皮鹤发的老妇，小的还在少艾之间，有的怀抱幼儿，有的拖儿带女。不论老幼一色的靛蓝布做得衣裙。不事脂粉，发髻上缀白就是她们的惟一装饰。一个个低眉顺眼的在院中站着，默不作声。

刘三看到现在，才觉得这地方还象点慈善机构的模样，起码这院子里整齐干净，妇女们也非破破烂烂，形同乞丐一般。

“这位是新任的典医老爷，”孙五嫂见人来得差不多了，高声道，“特来巡视。”

女子们参差不齐屈膝见礼：“老爷万福。”声音凌乱无力。

刘三仔细看了看这些“矢志守节”的妇人，这些女子的面色要么苍白无血色，要么蜡黄，大约是长期在屋子里劳作，很少见日光的缘故。自然这里也没有胖子，虽然不至于形销骨立，但是看上去都很瘦弱，院中的幼儿面黄肌瘦，目光呆滞，行动迟缓。再看膀大腰圆的孙五嫂，显然这里的伙食不会好到哪里去，就是不饿死罢了。

如果按照现代营养学标准来看的话，这里的人全都是慢性营养不良症状患者。

刘三皱眉道：“这里一天供应几顿？”

“回禀老爷：一日两餐，一饭一粥。”

“孩子呢？”

“亦是一样的。”孙五嫂不知道刘老爷为什么对孩子这么感兴趣。

“太可惜了。”刘三感慨道。这一百多个“节妇”就这么长年累月的被关在这活棺材一般的院子里，望着四方天，终年与织机为伴。这种残酷和浪费简直令人发指。整个海南有这么多健壮又勤劳肯干的男人却没有老婆！简直就是有悖人伦！

他想到整个广州府，整个广东，大约这样守节的妇女还有很多。这种鼓励守节的风气要好好的严打一次才行。

孙五嫂不知道哪里“可惜”了，心里猜疑这髡人老爷是不是看中了里面哪个年轻的孤孀？这可大大的使不得。盘算着万一他真要做出这样的事来自己该怎么劝谏。

别看孙五嫂剥削起“节妇”来心狠手黑，对“守节”这事看得比天还大。真正是“饿死事小，失节事大”。院中最好连公麻雀都不准落一只下来。

刘三正盘算着怎么对整个普济堂改革一下，特别是不要浪费其中的人力资源，人群中忽然有人尖叫道：“典医老爷！救命！”

刘三被吓了一跳，原本如同枯井一般的人群亦泛起一阵涟漪。却见一个女子从人群中挤了出来，跪倒在石台阶下，连连磕头，撞得石板砰砰直响。

孙五嫂大吃一惊，赶紧跳下去拽住那女子的头发，骂道：“你混叫什么？！”说着就要将她往后面拽。

没想到那女子抵死不从，继续哭着尖叫道：“老爷救命！”

刘三见状觉得有蹊跷，一摆手呵斥道：“不要拉她，让她说！”又对那女子说道，“你有什么事？只管说。”

孙五嫂不敢再动粗，只好退到一旁。那女子这才哭诉道说她的孩子得病，院中不给医治不说，孩子还没断气，便给丢到后面的弃婴塔里去了。

“……虽说无医无药，可是孩子还是活着的，”女子号啕大哭，“五嫂硬说他得的是天花，留在院里要传疫，活生生把她给丢到塔里去了！请老爷大慈大悲，救我儿一命！”